众所周知，“中国”的英文是China，至于为什么是China？来源为何？各界的见解迄今依旧莫衷一是。

规模最大、内容最详尽的《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary，简称OED），权威性也是举世所公认，其观点可供参考。它在China 这个条目的词源（etymology）栏位里坦承，该名称的起源仍有争议（the origin of the name is still a matter of debate），并建议有兴趣的用户自行了解，或可参考19世纪末探讨东方古文明的学术月刊《巴比伦与东方档案》（The Babylonian and Oriental Record）。

虽然China 的身世尚无定论，不过OED仍克尽职责，对庞杂的史料加以梳理，去芜存菁之后做出综合判断，努力呈现给读者一些客观的事实。

OED总结说，China 并不是一个中国本土的名称（not a Chinese name），因为早在耶稣的时代（Christian era，约公元前4年─公元30年），古印度的梵文（Sanskrit）就已经有Chīna 的语音形式了。

在此必须补充说明一下。梵文以不同的文字书写，若用罗马字母音译，也可能因不同的系统而有不同的拼法。OED所记录的Chīna，在其他的文献里也拼成Cīna，按照梵文的音系，读音应当介于现代汉语的“之那”和“基那”之间。

OED指出，英文的China 可明确追溯到的源头是葡萄牙文的China。1555年，英国学者理查德·伊登（Richard Eden）翻译出版了葡萄牙探险家杜阿尔特·巴尔博萨（Duarte Barbosa）1516年写的航海日记，其中一句“The great China, whose kyng is thought the greatest prince in the worlde.”（大中国的皇帝被视为是天下第一的君主。），就是China 在英文的首次露面。需要注意的是，这是早期的英文，某些单词的拼法与现行者略有不同。

顺藤摸瓜，我继续查阅葡萄牙文的相关资料。线索表明，China 可能来自印地语或波斯语的Cīn，最终则来自于梵文的Cīna，意思就是“中国”。至于这代表中国的Cīna 究竟所指为何？葡萄牙文的资料并没有进一步交代，词源不明。

这里的Cīn 或Cīna 就是观点分歧的所在。目前最普遍的看法是，Cīn或Cīna 源自“秦”的音译。战国七雄之一的秦国兼并六国，一统江山，建立秦朝，成为中国历史上第一个中央集权的封建王朝。秦始皇威慑天下，名震海外，所以这个“秦源论”似乎顺理成章。最早提出这个理论的，是天主教耶稣会意大利籍传教士、地理历史学家卫匡国（Martino Martini）。他于1655年出版了划时代的《中国新地图》（Novus Atlas Sinensis），在以拉丁文写成的序言里提出了这样的观点，并且得到了许多后世学者的支持。

然而也有一些中外学者提出了不同的看法，挑战了这个秦源论。他们或从语音的对应出发，或从地理历史的角度审视，或二者兼而有之，论证说Cīn 或Cīna 不是“秦”（上古音接近dzien），而是先秦时期雄踞山西一带的强国“晋”（上古音接近tsien），或是南方大国楚国的别称“荆”（上古音接近kiang），或是地处西南边陲的彝族古国“夜郎”（上古音接近zina）。这些不同于传统见解的新论都有严谨的论述和充分的证据，让人难以等闲视之。

OED的编辑肯定也是博览群文，对这些可能的起源理论都仔细研读，最后无奈地发现，公说公有理，婆说婆有理，难以定于一，只能客观地存疑。千百年来的争论，放到21世纪初的今日，OED也是束手无策。

话虽如此，一个没什么人挑战的基本共识是，2000年前的梵文就已经记录了Cīna。梵文是古印度宗教与学术的语言，佛教的经典基本上就是梵文写成的。从梵文切入，或许会闪现不同的亮光。

英国已故知名汉学家、牛津大学汉学教授苏慧廉（William Edward Soothill）曾于清末在温州传教29年，他最伟大的学术成就之一就是编写了重量级的汉英佛学词典——《中国佛教词语词典：附以梵文与英文对应词和梵文-巴利文索引》（A Dictionary of Chinese Buddhist Terms: With Sanskrit and English Equivalents and a Sanskrit-Pali Index）。

翻开词典，从索引的Cīna 回查本文，我们可以看到支那、指那、真丹、至那、斯那、振旦、震旦、真那、振丹、脂难、旃丹11 种翻译，其中大家比较熟悉的有二：支那，现为“中国”的蔑称，应避免使用；震旦，为“中国”的古称，现多见于机构之专名。

关键的Cīna 何谓？这本佛学词典除了指出可能的晋、秦二国之外，还多列了一个位于当今河南的“陈”国，没有进一步的说明。

佛学词典提到，在古印度法律、宗教与哲学汇编的《摩奴法典》（Laws of Manu）里，在古印度两大梵文史诗之一的《摩诃婆罗多》（Mahābhārata）里，以及在各种佛教经典里，都把中国称为Cīna（至那，蔑称“支那”在此避用，其他译法从略，下同），或尊称为Mahā-cīna（摩诃至那，“摩诃”为“大”之意，“摩诃至那”就是“大至那”）。而根据学者的考证推测，这些古印度经典的成书之年，约略相当于中国的先秦到两汉之时。

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